Wallace Beery est né le 1er avril 1885, dans la ville de Clay County (Missouri). Son père est policier et sa mère femme au foyer. Il est le troisième et le plus jeune fils de la famille.

Il quitte la maison à l'âge de 16 ans pour être assistant d'un dresseur d'éléphant dans un cirque. A 18 ans, il rejoint New-York et son frère Noah, ce qui le mène sur les planches de Broadway. En 1913, il est engagé par un studio de Chicago, les Essanay Studios, pour lesquels il tourne de nombreux courts-métrages muets et la série des Swedish Maid (rôle féminin). Il se retrouve à Hollywood lorsque les studios déménagent en Californie et commence alors une carrière de "méchant" aux côtés de grands acteurs tels Douglas Fairbanks, Rudolph Valentino ou Buster Keaton.

Peu après l'arrivée du parlant, il signe un contrat à la MGM et triomphe dès 1930 dans "The Big House" de George W. Hill. Ce rôle lui vaut une première nomination aux oscars, mais il n'obtient la statuette que deux ans plus tard pour "The Champ" de King Vidor. Sa notoriété ne faiblit pas et il tourne avec les plus grands acteurs de cette époque, Greta Garbo, Clark Gable, Liz Taylor, Jean Harlow ou Joan Crawford. Il enchaîne les tournages sans discontinuer jusqu'à son décès le 15 avril 1949. Il meurt ce jour-là d'un arrêt cardiaque à Beverly Hills.

Il a été marié à Gloria Swanson puis Rita Gilman, et a adopté sa nièce Carol Ann.

Il laisse derrière lui une carrière impressionnante: plus de 200 films en tant qu'acteur et plus de 20 comme metteur en scène de films muets.